Luft

Seit der Mensch Feuer nutzt, hat er die Zusammensetzung der ihn umgebenden Luft verändert. Mit der Industrialisierung und der zunehmenden Nutzung fossiler Brennstoffe hat sich die Luftverschmutzung zu einem globalen Problem entwickelt. Der Smog von London im Jahr 1952 (The Great Smog of London) war ein drastischer Weckruf. Aufgrund der sehr kalten Witterung im Dezember 1952 verfeuerten die Menschen in London besonders viel Kohle. Gleichzeitig führte ein Hochdruckgebiet zu einer Temperaturinversion, welche Schadstoffe wie Schwefeldioxid (SO₂), Ruß und andere Partikel in Bodennähe einschloss. Der verschmutzte Nebel wurde so dicht, dass die Sicht nur noch wenige Meter betrug (Abb. 6.4). Der Smog führte zu 4.000 zusätzlichen Todesfällen innerhalb weniger Tagen. Spätere Analysen beziffern die Gesamtzahl der Opfer auf 12.000, bedingt durch Folgekrankheiten, insbesondere Atemwegs- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Besonders betroffen waren ältere Menschen, Kleinkinder und Personen mit bestehenden Atemwegserkrankungen.
Als Reaktion verabschiedete die britische Regierung den Clean Air Act von 1956der das Verbrennen von Kohle in städtischen Gebieten einschränkte, und industrielle Emissionen strenger regulierte. Das Ereignis beeinflusste Luftreinhaltegesetze weltweit, verdeutlichte die Gefahren der Luftverschmutzung und förderte die Forschung zu den gesundheitlichen Auswirkungen. Die Luftqualität in London und vielen anderen Städten verbesserte sich in den folgenden Jahrzehnten deutlich, dennoch bleibt Luftverschmutzung bis heute eine Herausforderung. Sie stellt nicht nur in vielen Regionen eine ernsthafte Bedrohung für die menschliche Gesundheit dar, sondern trägt auch erheblich zur Klimaerwärmung und Umweltzerstörung bei.