La figure de l’Indien de la jungle sud-américaine dans la littérature française

Dans les récits de voyages français du XVIe siècle, beaucoup d'attention est accordée à l'Indigène, qui, de par son mode de vie et ses moeurs si différents de ceux de l'homme occidental, tantôt provoque la haine et le plus profond mépris du voyageur, tantôt suscite au contraire sa curiosité intarissable. Peu à peu cependant, la jungle sud-américaine, espace bien réel mais permissif parce que non entièrement balisé, va servir aux écrivains de lieu d’action idéal pour situer les aventures extraordinaires d’intrépides héros : dans ces romans, si les paysages sylvestres, la faune et la flore sont longuement décrits, l’« Indien » semble cependant n’y occuper plus qu’une place marginale. Dans cette conférence, nous retraçons l’évolution de la représentation de la figure de l’Indigène dans la littérature française à partir de Jean de Léry jusqu’à nos jours, en passant par Jules Verne et Blaise Cendrars. Nous examinons, en particulier, le bouleversement déterminant que provoquent la popularisation des travaux de certains anthropologues tel que Philippe Descola sur l’écriture de l’Amazonie et de ses habitants.