Conflicting Cantonalisms: Disputed Sub-national Territorial Identities in Switzerland

Abstract

The importance of constituent units for democratic federations, in general, and of the Swiss cantons for the Swiss Confederation, in particular, is beyond doubt. What is less clear, however, is how to solve conflicting views on the number and type of such units. The Swiss case offers two highly topical examples in this regard: the merger of the two ‘half-cantons’ Basel-City and Basel-Country, on the one hand, and the creation of a new canton encompassing canton Jura and the French-speaking area of canton Berne, on the other. In comparing different sub-national political identities at play in these two cases, the strength of ‘cantonalism’—understood as attachment to and identification with a canton—in Switzerland in the 21st century is shown. Second, different manifestations of cantonalism are compared: centre-periphery in Basel, linguistic vs. religious in Jura. Finally, the similar direct-democratic pathways chosen to solve both conflicting understandings of cantonalism testify to the Swiss commitment to peaceful, negotiated and popularly sanctioned settlements.

Personne ne doute de l’importance des entités sous-nationales pour des fédérations démocratiques en général, et des cantons suisses pour la Confédération helvétique en particulier. Ce qui est beaucoup moins clair, cependant, est la façon de résoudre des conflits portant sur le nombre et le caractère de ces entités. Le cas suisse nous propose deux exemples d’une grande actualité : l’unification des deux « demi-cantons », Bâle-Ville et Bâle-Campagne, d’un côté, et la création d’un nouveau canton couvrant le canton de Jura et la partie francophone du canton de Berne, de l’autre. En comparant le rôle des différentes identités sous-nationales dans ces deux cas, la force de ce qu’on appelle le « cantonalisme » – conçu comme l’attachement à et l’identification à son canton – est démontrée comme un facteur majeur, même dans la Suisse du xxi e siècle. Ensuite, différentes manifestations de cantonalisme sont comparées : le clivage entre centre et périphérie à Bâle, et les différences linguistiques et/ou religieuses au Jura. Le fait que des processus de démocratie directe presque identiques aient été choisis pour résoudre ces problèmes témoigne de la volonté suisse de recherche de compromis à la fois pacifiques, négociés et approuvés par le peuple.